关于食人族的一切，最早都来自于一些道听途说。Cannibal和Caribbean，食人族和加勒比人，这两个词同源，是因为哥伦布在听土著人讲加勒比人如何吃掉自己的俘虏时，听差了一个音，把r 听成了n，所以食人族就是Cannibal，而加勒比人是Caribbean。据说加勒比人会将活着的男性俘虏全部吃掉。他们甚至会把一些小男孩养起来，等到他们长胖再吃掉。

吃人的故事在各处都听过不少，很多神话和传说里都有关于吃人的描写。如希腊神话中的克洛诺斯，他的妻子是女神瑞亚。克洛诺斯有个毛病就是吃孩子。瑞亚生了许多子女，但都是刚一出生就被克洛诺斯吃掉。当瑞亚生下宙斯时，因为担心他再被丈夫吃掉，就用布裹住一块石头谎称这是新生的婴儿。克洛诺斯错吃了石头，这才让宙斯躲过一劫。众神之神都险些被自己的老爸吃掉，可见英雄多难。但有时候英雄也吃人。马王堆汉墓出土的一本古书上就记载，黄帝在打败蚩尤之后，不但将其毛发做成旌旗的装饰，还把蚩尤的皮做成靶子让人们以弓射之，多中者有赏，其余部分的肉则剁成肉酱，与天下人分而食之。

再如真实的历史中，古时行军打仗因缺粮而吃人肉的记载有很多。安史之乱时，张巡据守睢阳，曾杀死自己的爱妾犒军以激励士气。更有传闻说他手下的兵士食人数达到3万，不管是阵亡的将士或是城内的百姓，总之数量巨大。北宋时登州人范温组织义军抗金，兵败后撤退到首都临安，进城后，居然在首善之地还在吃自己携带的人肉干。他们还把人肉叫做两脚羊，其中老而瘦的男子因为肉老叫做饶把火，年轻的妇女叫不羡羊，小孩叫和骨烂。

近代历史上，1942年2月，中国十万远征军入缅甸抗日。杜聿明所部由于指挥失误以及敌情不明等原因，被困胡康谷地一个叫布帕布姆的山谷中，粮食吃完，野兽也猎尽了，挖草根吃树皮仍然不足以果腹的情况下，也曾上演过人吃死人，甚至人吃活人的惨剧。至于史书上记载的遭遇灾荒之年， 灾民间易子相食的例子则更加不胜枚举。

1961年11月18日，世界上一个最大金融帝国的继承人迈克·洛克菲勒在新几内亚的海滨一带神秘失踪，他的失踪至今仍是一个尚未解开的谜团。前不久刚从大洋洲岸边回来的俄罗斯研究人员得出一个令人震惊的结论：是当地的土著人为了获得具有魔力的战利品，猎取了他的头颅。

一直到1961年11月18日以前，还很少有人知道世界上有阿斯马答族人的存在。他们是生活在新几内亚南部海岸的一个不大的部落。可就是在那一天，在他们的地盘上发生了一件令世界舆论哗然的事——美国纽约州州长尼尔逊·洛克菲勒的儿子、世界上最大一个金融帝国的继承人迈克·洛克菲勒在沼泽遍地的热带丛林中神秘失踪。迈克是带领一支探险队到那一带去为纽约原始人美术馆搜集民族学资料的，他本人就是该美术馆的创始人之一。可关于他神秘失踪的原因众说纷纭，至今 也莫种一是： 探险遇难。

阿斯马答族人仍在继续猎取人头。突然，一个大浪向船头和船弦打来，浪头从小船上方冲过去。马达熄火。船只开始下沉。无论是迈克，还是勒内，两人都不急于弃船逃生，因为船上有全部食品、用来同当地居民以物易物的商品和电影设备，于是他们派列奥和西蒙去搬救兵。他们谁也没抱太大的希望。即使列奥和西蒙能爬上岸，他们也会碰上对他们不会很客气的阿斯马答族人。但愿他们走大运，能遇到当地的好心人。

下来就是等待列奥和西蒙了。天快亮的时候，他们所看到的依然只是海岸。这时迈克再也按捺不住，决定游向岸边，认为这是逃生的最后希望。迈克纵身便跃入茫茫大海，很快就在勒内的视野中消失。一直到了晚上，荷兰的海军飞机才发现了这艘遇难小船。勒内问援救人员的第一句话：“你们找到迈克没有?”可同伴消失得无影无踪。过了不到一天，他的父亲尼尔逊·洛克菲勒坐喷气式飞机赶到新几内亚，澳大利亚也派出直升机参加搜索，但没有任何结果。10天过去了，尼尔逊·洛克菲勒仍得不到有关儿子的任何消息，只好怅怅然回到纽约。迈克遇到什么事了?他是不胜水力被淹死了，还是成了鲨鱼和鳄鱼的盘中餐，要不就是让阿斯马答族人抓住吃掉了?

果然，在探险队到来两个月之后，在研究人员留宿地库鲁卢村周围发生了种族之间的冲突，死伤人无数。据有人在当地档案馆查到的资料称，美拉乌克市的荷兰官员写道，迈克· 洛克菲勒在这些地方极大刺激了当地民族猎头的兴趣，各个村的代表纷纷去找省长，恳请批准他们的猎人要求。迈克·洛克菲勒为他们提供闻所未闻的高额奖赏一颗头10把铁斧头，这些地区找一个媳妇下的聘礼也就一把斧头。于是当地人就有这么一个印象，村里的战士只要能弄来迈克的头颅并挂在家门口，就能获得空前的力量，战胜所有来犯的敌人。迈克还很粗心，把自己的名字也告诉了阿斯马答族人。他们非常了解迈克，但如果不知道被杀死人的名字，所猎来的头颅根本就不会具有魔力。

阿尔冯索·索瓦达主教曾让俄罗斯的一支探险队看过传教士团收藏的一份文件，并说：“1958年4月政府的巡逻队在追捕猎头猎人时，曾开枪打死了奥茨扎涅普的几位首领。很可能这就是3年后迈克·洛克菲勒遇害的原因。” 尽管当局一再三令五申，对猎人头者要严加惩罚，但新几内亚仍屡禁不止，迈克·洛克菲勒显然便成了他们的刀下鬼。原来阿斯马答族人有一个自开天辟地来就存在 的传统：凡男子成年之后都得经历一个考验，那就是猎取一颗人头，然后才能去求婚。他们到现在仍在相信，没有经历这个过程的男人就不配有后代。